Os catálogos das bibliotecas vão-se afastando lentamente das estantes. Os livros desaparecem, são arrumados no sítio errado ou continuam a constar como disponíveis muito depois de terem saído do edifício. Os leitores procuram exemplares que não estão lá, e a equipa perde tempo à procura deles.
Um inventário das estantes resolve isso, mas confrontar cada lombada com uma lista impressa é lento. Isto vale tanto para uma biblioteca pública com um sistema de biblioteca completo como para a biblioteca de uma escola ou de um clube que mantém o catálogo numa folha de cálculo.
A maioria dos exemplares já tem uma etiqueta de código de barras, muitas vezes Codabar ou Code 39, e as coleções pequenas conseguem etiquetar os livros numa tarde. Lê-los pela ordem das estantes dá-lhe uma lista que pode comparar com o seu catálogo.