Los catálogos de las bibliotecas se alejan poco a poco de las estanterías. Los libros desaparecen, se devuelven al sitio equivocado o siguen figurando como disponibles mucho después de haber salido del edificio. Los lectores buscan ejemplares que no están, y el personal pierde tiempo buscándolos.
Un inventario de estanterías lo soluciona, pero comprobar cada lomo con una lista impresa es lento. Eso vale tanto para una biblioteca pública con un sistema de gestión bibliotecaria completo como para la biblioteca de un colegio o de una asociación que lleva su catálogo en una hoja de cálculo.
La mayoría de los ejemplares de biblioteca ya llevan una etiqueta con código de barras, a menudo Codabar o Code 39, y las colecciones pequeñas pueden etiquetar sus libros en una tarde. Escanearlos en el orden de la estantería le da una lista que puede comparar con su catálogo.