Kütüphane katalogları raflardan yavaş yavaş uzaklaşır. Kitaplar kaybolur, yanlış yere konur ya da binadan çıktıktan çok sonra hâlâ rafta görünür. Okuyucular orada olmayan materyalleri arar, personel de onları aramaya zaman harcar.
Bir raf envanteri bunu çözer, ama her kitap sırtını basılı bir listeyle karşılaştırmak yavaştır. Bu, tam bir kütüphane sistemine sahip bir halk kütüphanesi için de, kataloğunu bir elektronik tabloda tutan bir okul veya dernek kütüphanesi için de geçerlidir.
Kütüphane materyallerinin çoğu zaten bir barkod etiketi taşır, çoğunlukla Codabar veya Code 39; küçük koleksiyonlar kitaplarını bir öğleden sonrada etiketleyebilir. Bunları raf sırasıyla taramak, kataloğunuzla karşılaştırabileceğiniz bir liste verir.