I cataloghi delle biblioteche si allontanano lentamente dagli scaffali. I libri spariscono, vengono ricollocati nel posto sbagliato o risultano ancora disponibili molto tempo dopo aver lasciato l'edificio. I lettori cercano esemplari che non ci sono e il personale perde tempo a cercarli.
Un inventario degli scaffali risolve il problema, ma controllare ogni dorso rispetto a un elenco stampato è lento. Vale per una biblioteca pubblica con un sistema bibliotecario completo quanto per una biblioteca scolastica o associativa che tiene il catalogo in un foglio di calcolo.
La maggior parte degli esemplari ha già un'etichetta con codice a barre, spesso Codabar o Code 39, e le piccole raccolte possono etichettare i propri libri in un pomeriggio. Scansionarli nell'ordine dello scaffale fornisce un elenco da confrontare con il catalogo.